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产品的实用性、美和环境是工业设计研究的主要内容。工业设计从一开始，就强调技术与艺术相结合，所以它是现代科学技术与现代文化艺术融合的产物。它不仅研究产品的形态美学问题，而且研究产品的实用性能和产品所引起的环境效应，使它们得到协调和统一，更好地发挥其效用。
德国、美国、日本、韩国等发达国家都将发展工业设计上升到国家战略予以重点扶持。以宝马、奔驰、苹果、索尼、三星为代表的世界知名企业及其主要产品是工业设计的典范。改革开放以来，我国工业设计产业发展迅速，全国专业工业设计公司已超过1200家，直接从业人员超过30万人，主要集中分布在环渤海经济圈、长江三角地区和珠江三角地区。
按照工业设计概念与界定来分类：
随着科技的发展和现代化技术的运用，工业设计与工艺美术设计的界限正在变得日益模糊，一些原属于工艺美术设计领域的设计活动兼具了工业设计的特点，如家具设计与服装设计。 工业设计作为连接技术与市场的桥梁，迅速扩展到商业领域的各个方面：
◆广告设计：包括报纸、杂志、招贴画、宣传册、商标等；
◆展示设计：包括铺面、橱窗、展示台、招牌、展览会、广告塔等；
◆包装设计：包括包装纸、容器、标签、商品外包装等；
◆装帧设计：包括杂志、书籍、插图、卡通与版面设计等。
即便是在自成体系的建筑领域中，工业设计也发挥出越来越重要的作用。
现代工业设计所包含的行业范围是非常广泛的，涉及到很多专业和行业，广义上涵盖了视觉传达设计、建筑设计、室内设计、环境艺术设计、家具设计、产品设计、机械设计等，狭义上的工业设计一般是指产品设计（包括汽车设计、飞机设计等制造行业）。