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工业设计的对象是批量生产的产品，区别于手工业时期单件制作的手工艺品。它要求必须将设计与制造、销售与制造加以分离，实行严格的劳动分工，以适应于高效批量生产。这时，设计师便随之产生了。所以工业设计是现代化大生产的产物，研究的是现代工业产品，满足现代社会的需求。
机械设备在我们的日常生活中有很多，使用也很频繁，比如我们平时看到的ATM机，取号机，又或是加油站使用的加油机都有进行机械外观设计。那么机械外观设计的作用是什么呢?其实机械外观设计顾名思义就是对机械的外形，外壳进行一定的设计加工，使得机械产品具有一个吸引人的外观，并且不仅仅是如此，机械外观设计如果设计的好，还可以降低材料的耗损。
因为好的外观设计，往往在考虑到机械外形的的同时，还考虑到了环保，减耗，所以机械外观设计的好，是具备了降耗，降低成本的作用。除此之外，对于机械产品内部的结构其实也有帮助，很显然，在工业设计中，提到外观设计，那么必然有结构设计，它们是紧密关联的。而机械外观设计之所以能够对机械内部的结构起到一定的作用是因为，经过外观设计的机械表面是与内部结构相连接的，既然是连接那么必然有所联系，而好的机械外观设计往往能够带动机械内部的结构和功能的运行。
机械设计本身需要有一定的精度和尺寸设计，这也是机械外观设计中需要注意的一点，因为无论是外观设计本身的部件的连接，还是与内部构造进行连接，都需要一定的零部件，而这里就需要考虑到精度尺寸了。所以在机械外观设计中，尺寸的考虑是必要的，是机械外观设计的基本要求之一，也是外观设计中容易被忽视的一点。